Descubren por qué los elefantes andan tan despacio

Los elefantes son los animales terrestres más grandes de la Tierra. Hay dos especies principales de elefantes: el elefante africano y el elefante asiático. Los elefantes africanos se encuentran en sabanas y bosques en todo el África subsahariana, mientras que los elefantes asiáticos se encuentran en bosques y praderas en todo el sudeste asiático. Pero ambas especies tienen algo en común: son bestias colosales que llegan a pesar más de 6.000 kilos (en el caso del macho, y 3.000 kilogramos en el caso de la hembra).

¿Qué relación tiene esto con su paso?
Comprender los factores que limitan la velocidad de desplazamiento de un animal es fundamental para comprender una miríada de datos más, como sus patrones de movimiento, estrategias de supervivencia y, un tema que nos preocupa cada vez más, su capacidad de hacer frente al cambio climático.

A pesar de su impresionante tamaño y fuerza, los elefantes corren el riesgo de una variedad de amenazas, incluida la pérdida de hábitat, la caza furtiva de marfil y el conflicto entre humanos y vida silvestre. Se están realizando esfuerzos de conservación para proteger a estos asombrosos animales, y es fundamental que sigamos trabajando para garantizar su supervivencia.

Ahora, un equipo de investigadores del Centro Alemán para la Investigación Integrativa de la Biodiversidad (iDiv) y la Universidad Friedrich Schiller de Jena, Alemania, ha descubierto una relación clave entre el tamaño de los animales y la velocidad de desplazamiento, así como en su papel de la disipación de calor. Concretamente, los expertos concluyen que para los animales que pesan más de una tonelada, como es el caso de los elefantes, la dificultad de mantenerse frescos mientras viajan largas distancias es el factor limitante clave de su velocidad, independientemente de si estas criaturas vuelan, nadan o corren, apuntan los investigadores en su estudio publicado en la revista PloS Biology.

Para llegar a esta conclusión, los biólogos compilaron una base de datos de las velocidades máximas sostenidas de más de 500 especies de animales (532 especies, concretamente), desde insectos y peces hasta ballenas y elefantes, sin contar con los estudios de animales en cautiverio. Únicamente de los que se mueven en libertad en la naturaleza.

"El nuevo estudio proporciona una forma de comprender las capacidades de movimiento de los animales entre especies y puede usarse para estimar la velocidad de desplazamiento de cualquier animal en función de su tamaño", explica Alexander Dyer, del Centro Alemán para la Investigación Integrativa de la Biodiversidad (iDiv) y la Universidad Friedrich Schiller de Jena, Alemania, y líder del trabajo. "Por ejemplo, este enfoque se puede aplicar para predecir si un animal podría moverse entre hábitats fragmentados por el desarrollo humano, incluso cuando se desconocen los detalles de su biología".

Los datos arrojaron que los animales más grandes, con alas, patas o colas más largas, no viajaban más rápido, tal y como podría creerse, sino que los animales de tamaño mediano solían demostrar las velocidades sostenidas más rápidas.

Amenaza
La conclusión del estudio no es baladí, pues sugiere que el calentamiento global será un problema aún mayor en el futuro próximo para los animales grandes; mucho más de lo que se pensaba anteriormente.

"Anticipamos que los animales grandes son potencialmente más susceptibles a los efectos de la fragmentación del hábitat en un clima cálido de lo que se pensaba anteriormente y, por lo tanto, más propensos a la extinción. Pero esto necesita más investigación, concluye Myriam Hirt de iDiv y la Universidad de Jena y coautora del trabajo.