Legisladores latinos de California se enfrentan a la presión de ampliar sus prioridades políticas

Cuando Martha Escutia fue elegida para la Asamblea en 1992, era una de los siete latinos en la legislatura de California de 120 miembros, parte del pequeño pero creciente Caucus Latino que con el tiempo se convertiría en una poderosa fuerza en el Capitolio estatal.
Escutia llegó durante el “Año de la mujer”, cuando las victorias en el Senado de EE.UU. de las demócratas californianas Dianne Feinstein y Barbara Boxer pusieron de manifiesto la oleada de mujeres ganando escaños en el congreso. Ella fue una de las tres latinas que ocuparon un cargo en la legislatura.

“Siempre bromeábamos diciendo que [el Caucus Latino] probablemente cabría en una cabina telefónica”, cuenta.

En 1996, el Caucus Latino de California se había duplicado hasta alcanzar los 14 miembros. Hoy cuenta con 38 miembros, 21 de los cuales son mujeres.

Formado en 1973 como un grupo que sólo acogía a demócratas, el Caucus Latino ha defendido políticas para mejorar el acceso de los inmigrantes a la salud, permitir que los estudiantes universitarios sin documentación paguen la matrícula estatal y crear un requisito de estudios étnicos para graduarse en la escuela, entre otras políticas innovadoras a lo largo de sus 50 años de existencia.

Ahora, convertido en una fuerza consolidada en la Asamblea Legislativa, el grupo se enfrenta a la presión de reorientar sus prioridades para atraer a una nueva generación de votantes. Escutia, que impulsó la política de inmigración en medio de un sentimiento antiinmigrante en la década de 1990, dijo que las prioridades del caucus deben cambiar para establecer la estabilidad y la riqueza generacional, y promover la educación y la salud para las personas más afectadas por la pandemia de COVID-19.

“De cara al futuro, tenemos que empezar a pensar en otras cuestiones”, afirmó Escutia. “La reforma de la inmigración sigue siendo un objetivo difícil de alcanzar en el gobierno federal, pero también tenemos otros problemas”.

Mike Madrid, un consultor político republicano latino, estuvo de acuerdo y dijo que las políticas de inmigración y de trabajadores agrícolas fueron un punto fuerte del Caucus Latino hace décadas, pero “ahora parece que hay grave incapacidad para ir más allá de esos temas”.

Una encuesta del Instituto de Políticas Públicas de California publicada en febrero reveló que muchos más californianos latinos estaban preocupados por el empleo y la economía, así como por las personas sin hogar, que por la inmigración.

Fernando Guerra, profesor de ciencias políticas en la Universidad Loyola Marymount, dijo que es un error creer que el caucus fue alguna vez un monolito político centrado sólo en la política de inmigración.

“Los latinos siempre han pensado que la educación, la salud, la seguridad pública, la economía y el empleo eran más importantes que la inmigración”, dijo. “La idea de que la inmigración era el tema nº 1 que preocupaba a los latinos simplemente no es cierta”.

El caucus celebró la semana pasada su 50 aniversario reflexionando sobre los logros políticos del pasado y presentando un paquete de 14 proyectos de ley destinados a reforzar el acceso de los latinos a la salud, la vivienda y la educación.

“Las cuestiones por las que ellos lucharon son las mismas por las que nosotros luchamos hoy”, dijo Sabrina Cervantes, actual presidenta del Caucus Latino. “Al final del día, queremos asegurarnos de que estamos luchando en nombre de los casi 15,6 millones de latinos en el estado de California, donde proporcionamos un faro de esperanza para ellos en Sacramento”.

La legislación propuesta incluye esfuerzos para ampliar los servicios sociales a los inmigrantes sin documentación: El proyecto de ley de la Asamblea 311 del asambleísta Miguel Santiago (D-Los Ángeles) proporcionaría acceso a cupones de alimentos para todas las personas elegibles, independientemente de su estatus migratorio; el proyecto de ley del Senado 227 por la senadora María Elena Durazo (D-Los Ángeles) establecería un fondo de desempleo para los trabajadores sin documentación; y el proyecto de ley de la Asamblea 4 del asambleísta Joaquín Arámbula (D-Fresno) ampliaría la asistencia sanitaria a través de Covered California para los inmigrantes sin documentación.

“El inmenso éxito que hemos tenido en los últimos años en la ampliación de la cobertura de salud a millones californianos indocumentados y trabajadores agrícolas es producto de la ardua labor del Caucus Latino”, dijo la semana pasada Arámbula, durante una celebración caucus en el Capitolio. “Seguiremos asegurándonos de que nuestras comunidades vean atendidas sus necesidades”.

Otros proyectos de ley ampliarían los recursos para los estudiantes de inglés y la educación cultural. proyecto de ley de la Asamblea 393 de la asambleísta Luz Rivas (D-North Hollywood) requeriría que el estado identifique en los programas de aprendizaje temprano a los estudiantes que no hablan inglés.

El proyecto de ley de la Asamblea 1255 de la asambleísta Wendy Carrillo (D-Los Ángeles) crearía un grupo de trabajo estatal para ayudar a desarrollar una credencial de estudios étnicos para maestros K-12. Este proyecto de ley apoya la ley de 2021 que exige que todos los estudiantes de secundaria de California tomen un curso de estudios étnicos para graduarse.

“No estamos pidiendo que los profesores de historia se conviertan en profesores de estudios étnicos, estamos pidiendo que el estado de California cree el camino para acreditar a los profesores para enseñar estudios étnicos para que esto sea una realidad”, dijo Carrillo el martes.

El proyecto de ley de la Asamblea 470 del asambleísta Avelino Valencia (D-Anaheim) ampliaría el acceso a la educación lingüística y cultural de los médicos en ejercicio en California para cumplir sus requisitos de formación médica continua. Diez millones de californianos hablan español, pero sólo hay 60 médicos hispanohablantes por cada 100.000 personas en el estado, dijo Valencia.

Otros proyectos de ley del paquete no relacionados con la inmigración incluyen el aumento del acceso al registro de votantes y la aprobación de un bono para proyectos relacionados con el clima, como el agua potable y la prevención de incendios forestales y sequías.

“No parecía que hubiera gente de color en las conversaciones sobre el medio ambiente”, dijo el asambleísta Eduardo García (D-Coachella). “La gente que trabajaba en estos temas no se parecía a nosotros ni procedía de lugares como nosotros. Marca la diferencia contar con alguien de la comunidad”.

La vicepresidenta del Caucus Latino, la senadora Lena González, presentó un proyecto de ley que aumentaría de tres a siete el número de días de baja por enfermedad remunerada para los californianos que trabajan 30 días o más al año.

La demócrata de Long Beach dijo que la política de licencia por enfermedad de tres días fue “innovadora” en 2014, pero casi 10 años después y en medio de los efectos de la pandemia de COVID-19, “es anticuada e insuficiente para satisfacer las necesidades de nuestra diversa fuerza de trabajo”.

Durante el último medio siglo, el Caucus Latino ha producido algunos de los líderes políticos más influyentes de California, entre ellos: la exsupervisora del condado de Los Ángeles Gloria Molina, la primera latina elegida para la Legislatura estatal; Alex Padilla, el primer senador estadounidense latino de California; Antonio Villaraigosa, el primer latino elegido como alcalde de Los Ángeles en más de 100 años; y el secretario de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. Xavier Becerra, el primer fiscal general latino del estado.

Pero el grupo también superó una gran tormenta hace unos años. El exmiembro de la junta ejecutiva del Caucus Latino, el senador Ron Calderón, fue enviado a prisión en 2016 tras declararse culpable de un cargo federal de corrupción por aceptar decenas de miles de dólares en sobornos de agentes encubiertos del FBI y de un ejecutivo de un hospital.

El Caucus Latino de California también se ha enfrentado a críticas por excluir a los republicanos.

Hay cuatro latinos republicanos en la Legislatura estatal. Kate A. Sánchez (R-Trabuco Canyon), Josh Hoover (R-Folsom) y Juan Alanis (R-Modesto) están en la Asamblea. Rosilicie Ochoa Bogh (R-Yucaipa) fue elegida para el Senado estatal en 2020.

Alanis felicitó el aniversario del Caucus Latino en una declaración por correo electrónico, pero dijo: “Es desafortunado que los miembros latinos sigan excluidos debido a la afiliación partidista”.

Madrid, el consultor político del GOP, dijo que la naturaleza partidista continua del caucus obstaculizó su crecimiento en los últimos 20 años. “Es realmente una reliquia del pasado”, dijo. “No deberían tener miedo de tener debates; controlan la agenda legislativa de todos modos”.

La diversidad en el Caucus Latino ha aumentado a lo largo de los años. Es la segunda vez en sus 50 años que lo lideran dos mujeres. Cervantes es la primera presidenta abiertamente LGBTQ. Latinos de diferentes orígenes culturales, incluidos mexicanos, puertorriqueños y salvadoreños, representan a los latinos de todo el estado.

“Nuestras diversas experiencias, nuestras perspectivas y nuestras voces en todos los niveles de liderazgo nos permiten comprender mejor y responder a las necesidades de las personas que representamos a diario”, dijo Cervantes el martes.

Madrid dijo que el caucus no hace lo suficiente para definir una agenda económica latina que sea lo suficientemente atractiva como para llevar a los votantes a las urnas. Según datos del Instituto de Políticas Públicas de California, los latinos representan el mayor grupo étnico del estado, con un 35%, pero sólo el 21% de ese grupo tiene probabilidades de votar.

“¿Se han dado cuenta de que ya no son un pequeño nicho de un partido?”, dijo.

Cervantes dijo que la representación en el gobierno es esencial para la prosperidad futura y los miembros del caucus son conscientes de elevar a los latinos a posiciones más altas.

“Tenemos que seguir utilizando nuestra voz colectiva porque es poderosa”, dijo Cervantes. “Continuaremos asegurándonos de que podamos obtener más representación”.